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PHP是一种用于创建动态WEB页面的服务端脚本语言。如同ASP和ColdFusion，用户可以混合使用PHP和HTML编写WEB页面，访问者浏览到该页面时，服务端会首先对页面中的PHP命令进行处理，然后把处理后的结果连同HTML内容一起传送到访问端的浏览器。但是与ASP或ColdFusion不同，PHP是一种源代码开放程序，拥有很好的跨平台兼容性。用户可以在WindowsNT系统以及许多版本的Unix系统上运行PHP，而且可以将PHP作为Apache服务器的内置模块或CGI程序运行。除了能够精确的控制WEB页面的显示内容之外，用户还可以通过使用PHP发送HTTP报头。用户可以通过PHP设置cookies，管理用户身份识别，并对用户浏览页面进行重定向。PHP具有非常强大的数据库支持功能，能够访问几乎目前所有较为流行的数据库系统。此外，PHP可以与多个外接库集成，为用户提供更多的实用功能，如生成PDF文件等。用户可以直接在WEB页面中输入PHP命令代码，因而不需要任何特殊的开发环境。在WEB页面中，所有PHP代码都被放置在“”中。此外，用户还可以选择使用诸如<SCRIPTLANGUAGE="PHP"等的形式。PHP引擎会自动识别并处理页面中所有位于PHP定界符之间的代码。PHP脚本语言的语法结构与C语言和Perl语言的语法风格非常相似。用户在使用变量前不需要对变量进行声明。使用PHP创建数组的过程也非常简单。PHP还具有基本的面向对象组件功能，可以极大的方便用户有效组织和封装自己编写的代码。从1995年开始使用，特别是从1998年其3.0版本的发布而成为一个成熟的产品后，ＰＨＰ已被许多的网络开发人员所采用和青睐。到目前为止，全世界已经有上百万的网站正在运行着ＰＨＰ，而且他们的运行状态都相当好。ＰＨＰ是免费提供的和开放源代码的，并且是跨平台的，它能良好的运行在ＵＮＩＸ和ＮＴ下。由于ＰＨＰ具有可以在多平台下运行的能力，就使得建设一个复杂的网站变成一件很轻松的事情----不管是在NT下还是UNIX下。这样也将间接的鼓励了网站平台从NT向UNIX及LINUX的转移。在过去，如果你要将站点的OS改换一下，象CGI代码的解释，或者将ASP转化成PERL等工作都是极其头痛的事情。而现在如果使用的是PHP，这种改换对任何人都是毫无痛苦的。事实上，现在已经有了将ASP转换成PHP的免费工具了。当然，驱动PHP快速发展的动力不仅仅是其操作平台的无依赖性。越来越多网络开发人员喜欢PHP,因为PHP语言本身的许多优秀特点:简单而工整的语法，对象支持和非常优秀的文档和强大的功能。
PHP 的全名是一个巢状的缩写名称，"PHP: Hypertext Preprocessor"，打开缩写还是缩写。PHP 是一种 HTML 内嵌式的语言 (类似 IIS 上的 ASP)。而 PHP 独特的语法混合了 C、Java、Perl 以及 PHP 式的新语法。它可以比 CGI 或者 Perl 更快速的执行动态网页。

PHP 最初是在 1994 年 Rasmus Lerdorf 开始计画发展。在 1995 年以 Personal Home Page Tools (PHP Tools) 开始对外发表第一个版本。在这早期的版本中，提供了访客留言本、访客计数器等简单的功能。随后在新的成员加入开发行列之后，在 1995 年中，第二版的 PHP 问市。第二版定名为 PHP/FI(Form Interpreter)。PHP/FI 并加入了 mSQL 的支援，自此奠定了 PHP 在动态网页开发上的影响力。在 1996 年底，有一万五千个 Web 站台使用 PHP/FI；在 1997 年中，使用 PHP/FI 的 Web 站台成长到超过五万个。而在 1997 年中，开始了第三版的开发计划，开发小组加入了 Zeev Suraski 及 Andi Gutmans，而第三版就定名为 PHP3。

PHP3 跟 Apache 伺服器紧密结合的特性；加上它不断的更新及加入新的功能；并且它几乎支援所有主流与非主流资料库；再以它能高速的执行效率，使得 PHP 在 1999 年中的使用站台超过了十五万!!它的原始码完全公开，在 Open Source 意识抬头的今天，它更是这方面的中流砥柱。不断地有新的函式库加入，以及不停地更新的活力，使得 PHP 无论在 UNIX 或是 Win32 的平台上都可以有更多新的功能。它提供丰富的函式，使得在程式设计方面有着更好的支援。

PHP 的第四代 Zend 核心引擎已经出现。整个剧本程式的核心大幅更动，让程式的执行速度，满足更快的要求。在最佳化之后的效率，已较传统 CGI 或者 ASP 等程式有更好的表现。而且还有更强的新功能、更丰富的函式库。无论您接不接受，PHP 都将在 Web CGI 的领域上，掀起巅覆性的革命。对于一位专业的 Web Master 而言，它将也是必修课程之一。